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Martin Beck, il commissario della polizia di Stoccolma, è chiamato a indagare sulla scomparsa di un uomo. Alf Matsson è sparito senza lasciare tracce. È, o era, un giornalista di successo: brutto personaggio, alcolista e attaccabrighe, nessuno rimpiangerebbe la sua presenza o si meraviglierebbe che stesse smaltendo la sbornia in qualche tana. Ma il direttore del giornale dove lavora minaccia un caso internazionale perché l'ultima volta è stato localizzato a Budapest, oltrecortina, ed è lì che Matsson sembra essere svanito.

Hiroshige's family, then, were of humble station in life. The firemen, or, perhaps more correctly, fire-police (hikeshi-doshin), were officials of sorts; and, as such, had some measure of authority and influence as compared with unofficial persons of their grade in the Japanese social scheme - influence which was, later on, so far serviceable to the artist as to procure him the opportunity of making his first journey over the Tokaido. The duties had become almost nominal in the general slackness which characterized the last phase of the Tokugawa regime ; and it is related that these fire-police occupied most of their time in amusements, in gambling, or in the practice of such easy arts as lay within the scope of comparatively uneducated folk.