L'Esotérisme shi'ite a pour centre de gravité, à part la notion de secret, le couple zahir/batin. Cette dialectique de l'apparent et du caché, héritée de l'Antiquité tardive, se trouve à la base des principales doctrines du shi'isme ésotérique : vision dualiste du monde, doctrines émanationnistes, opposition entre les gens de la connaissance et ceux de l'ignorance, nature salvatrice de la connaissance et du Guide qui la détient, double niveau des Ecritures, nécessité de l'herméneutique, savoirs et pratiques initiatiques…