Prostituta independente e de forte personalidade, Esmeralda, mora num cortiço em São Paulo, cercada de personagens marcados pela miséria e desesperança: Dodô, o pilantra barato, de pequenos golpes, cujo rendimento é inferior ao salário que ganharia se trabalhasse; o casal nordestino esmagado pela cidade, em busca de sobrevivência; o português proprietário do armazém, apaixonado por Esmeralda, a quem não consegue seduzir, consolando-se com a empregada.